R E S E R V A     N A T U R A L   E S T R I C T A   
E L    L E O N C I T O   

U B I C A C I Ó N

Esta Reserva Natural fue creada en el año 1994, con el fin de conservar muestras representativas de comunidades vegetales típicas de los ambientes del monte, puneños y altoandinos, además de preservar el hábitat de especies amenazadas. En su superficie de 76.000 hectáreas, se protegen también sitios históricos, yacimientos paleontológicos y áreas de interés arqueológico, incluyendo tina parte del trayecto del Camino del Inca. Está ubicada en el sudoeste de la Provincia de San Juan, en el Departamento de Calingasta, sobre los faldeos occidentales de la Sierra del Tontal. La localidad más cercana es Barreal, a unos 34 Km. la ciudad de Uspallata, en la Provincia de Mendoza, está a 93 Km. de distancia.

A S P E C T O S     D E    S U     N A T U R A L E Z A      

Esta Reserva Natural ocupa un gradiente ambiental que va desde el Valle de Calingasta por el oeste (1.600 metros sobre el nivel del mar), hasta el filo de la Sierra del Tontal por el este (4.300 metros sobre el nivel del mar), ya en la precordillera. Cada una de las unidades biogeográficas presentes en esta Reserva poseen aquí componentes típicos de su flora. Los sectores más bajos de la sierra tienen arbustales del Monte con predominio de especies xerófilas, como por ejemplo el retamo, cuyas ramas cubiertas de ceras realizan la fotosíntesis ante la efímera vida de las hojas, y las jarritas, arbustos resinosos de hojas perennes, duras y brillosas.

En los bordes del arroyo de las Cabeceras, el único cauce permanente del área, se pueden apreciar comunidades vegetales de ambientes húmedos como los bobadales compuestos por el pájaro bobo, un arbusto erecto pariente del aliso de río, y cortaderas, esas grandes gramíneas de inflorescencias gigantes como penachos blancoplateados. La flora de alta montaña tiene sectores con abundancia de especies puneñas como la tolilla, un arbusto casi sin hojas, y el ajenjo de aromático follaje, y en la parte superior, comunidades altoandinas como pastizales de coir6n y estepas con pequeñas plantas entre las piedras. Los arroyitos de las quebradas tienen en primavera y verano un intenso color verde y remansos con vegas o "ciénagas".

En cuanto a la fauna, se encuentran presentes especies muy perseguidas localmente como el guanaco, que aún está presente en tropillas importantes, y el sur cordillerano, del cual habitualmente se puede apreciar un grupo frente al Observatorio Astronómico. Los faldeos rocosos son el hábitat de varias especies de lagartijas, como la cola de piche que recibe este nombre por la forma robusta y cubierta de conos puntiagudos de su cola rojiza. Sobre algunos paredones de la sierra podemos observar al chinchillón, un corpulento roedor con denso pelaje, y en algunos puntos sobresalientes a rapaces como el águila mora, el aguilucho común y el halcón peregrino, el ser viviente más veloz del planeta.

A S P E C TO S     C U L T U R A L E S  

Se encontraron en la Reserva testimonios arqueológicos, como por ejemplo petroglifos y tramos del famoso Camino del lnca, de tiempos precolombinos. También alberga el casco, realizado en adobe, de la original Estancia El Leoncito.

M O D O    D E     A C C E S O  

Se puede acceder desde el norte por la Ruta Provincial N° 412 que pasa anteriormente por Barreal, o por la misma ruta desde el sur, que en la Provincia de Mendoza, se continúa con la Ruta Provincial N° 39. A la altura de la porción norte del Barreal del Leoncito sale, hacia el este, un camino de aproximadamente 14 Km. que llega hasta las instalaciones de la antigua Estancia El Leoncito y los observatorios astronómicos.